La guía definitiva del congelador: cómo congelar, etiquetar y no tirar nada

Respuesta corta: a −18 °C la comida congelada es segura de forma indefinida; lo que caduca es la calidad, y cada alimento tiene su plazo (tabla más abajo). Para no tirar nada, tres reglas: congela en raciones planas y sin aire, etiqueta con qué, cuándo y cuántas raciones, y ten una lista en la puerta de lo que hay dentro.

El congelador es la herramienta de ahorro más barata de la casa porque ya la tienes pagada. Y casi nunca se usa bien: se llena de bolsas sin nombre, lo de abajo se olvida, sale gris y acaba en la basura. Esta guía va de evitar exactamente eso.

El número SYM: casi la mitad de lo que tiras se podría haber congelado

Según el Ministerio de Agricultura, los hogares españoles tiraron 1.097 millones de kilos de comida en 2024. Repartido entre los 19,37 millones de hogares que contaba el INE ese año, sale a unos 56,6 kg por hogar y año.

El mismo informe dice qué es lo que se tira. Si sumamos solo las categorías que aguantan bien el congelador (fruta, leche, pan, caldos y, de lo ya cocinado, legumbres, carne, sopas y cremas, pasta y arroz), salen unos 27 kg por hogar: el 48 % de todo lo que tiramos.

Cómo lo calculamos: 1.097,20 millones de kg ÷ 19,37 millones de hogares (media del INE entre el 1 de enero de 2024 y el de 2025). Después aplicamos el reparto del informe: el 78 % de lo tirado son productos sin elaborar y el 22 % recetas cocinadas, cada grupo con su porcentaje por categoría. No le ponemos precio en euros: no hemos encontrado una cifra oficial de euros por hogar que podamos verificar.

Es un techo, no una promesa: no todo lo que se tira se tira por no congelarlo a tiempo. Pero da la medida de lo que está en juego.

Qué pasa de verdad cuando congelas

Congelar no mata las bacterias: las deja dormidas. Al descongelar se despiertan, así que lo descongelado se trata como un alimento fresco, no como uno «recién sacado de la nevera».

Lo que estropea la textura son los cristales de hielo. Si el alimento se congela despacio, los cristales crecen, rompen las células y al descongelar suelta agua. Por eso congelar rápido es la mitad del método:

• Raciones planas. Una bolsa de 5 cm de grosor se congela en unas 2 horas; un táper de dos litros tarda muchísimo más.
• Una sola capa al principio. No apiles lo nuevo encima de lo que ya está duro hasta que se congele.
• No metas de golpe más de 1–1,5 kg por cada 28 litros de congelador. En un congelador de 100 litros, unos 3–5 kg por tanda.
• Nada caliente dentro. Enfría primero (si es arroz, en menos de una hora; más abajo explicamos por qué).

La temperatura correcta es −18 °C o menos. Si tu congelador no tiene pantalla, un termómetro de congelador cuesta poco y se queda dentro para siempre.

Cómo etiquetar la comida (y la plantilla que usamos)

Una bolsa sin etiqueta es una bolsa que vas a tirar dentro de seis meses. La etiqueta tiene que responder a cuatro preguntas:

1. Qué es. No «guiso»: «lentejas con verdura». Si lleva algo que cambia cómo se usa (sal, azúcar, picante), apúntalo.
2. Cuándo entró. El día que lo congelas, no el que lo cocinaste.
3. Cuánto hay. Número de raciones o peso. Así sacas lo justo.
4. Cómo se usa. «Directo a la sartén», «descongelar en nevera la víspera», «solo para cocinar».

Plantilla SYM: QUÉ · FECHA · RACIONES · CÓMO. Por ejemplo: Lentejas con verdura · 12/10 · 2 rac. · cazo, del congelador al fuego.

El material:

• Cinta de carrocero y rotulador permanente. Es lo más práctico: aguanta el frío, se despega sin dejar resto y es barato. El rotulador normal se corre con la escarcha.
• Escribe antes de llenar la bolsa. Sobre una bolsa ya fría y húmeda la tinta no agarra.
• Un código de color sencillo, si te ayuda: rojo para carne, azul para pescado, verde para verdura y fruta, amarillo para platos cocinados. Es un truco de organización nuestro, no una norma: lo que importa es la fecha.

Que no se te olvide nada dentro

La comida que se quema en el congelador casi nunca se quema por mal envasada: se quema porque nadie se acuerda de que está ahí. La solución es de organización, no de cocina.

1. La lista en la puerta. Las guías de conservación de Estados Unidos (NCHFP) lo recomiendan tal cual: un inventario junto al congelador, actualizado. En la práctica:

• Una hoja con imán en la puerta y un boli atado.
• Cuando metes algo, lo apuntas con la fecha; cuando lo sacas, lo tachas.
• Si prefieres el móvil, una nota compartida con la familia funciona igual, siempre que todo el mundo la use.

2. Primero en entrar, primero en salir. Lo nuevo va al fondo o abajo; lo antiguo, delante y arriba. Es lo que hacen los supermercados con los yogures.

3. La zona «cómeme primero». Reserva un cajón o una balda para lo que lleve más de dos o tres meses. Cuando planifiques el menú de la semana, empieza por ahí. Es nuestra regla de casa y es la que más comida salva.

4. Congela en plano y archiva en vertical. Las bolsas aplanadas, una vez duras, se ponen de pie como libros en una estantería. Lees todas las etiquetas de un vistazo y no hay nada sepultado debajo.

5. Una semana de vaciado al mes. Una semana al mes no compras nada que se pueda congelar y cocinas con lo que hay dentro. Es la forma más rápida de rotar el congelador y, de paso, de bajar el ticket de esa semana.

6. Una foto antes de ir a comprar. Diez segundos con el móvil evitan comprar el tercer paquete de guisantes.

La comida se ha quemado en el congelador: qué hacer

Qué es. La quemadura por congelación son esas zonas secas, grisáceas o marrones, con textura de cartón. Aparece donde el aire ha tocado el alimento: el hielo de la superficie se evapora sin pasar por líquido y deja esa parte deshidratada.

¿Se puede comer? Sí. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y la FDA lo consideran un problema de calidad, no de seguridad. No enferma; solo sabe peor.

Qué hacer con ella:

• Si es poca: corta la zona afectada, antes o después de cocinar, y usa el resto con normalidad.
• Si es mucha: el alimento será seguro, pero quedará seco y sin sabor. Si no compensa, tíralo por calidad, no por miedo.
• Dónde se nota menos (consejo de cocina, no dato de laboratorio): en guisos, caldos, salsas, cremas y rellenos picados, donde el alimento se rehidrata con el líquido. Una pechuga con quemadura no sirve para la plancha, pero sí para un caldo o unas croquetas.

Cómo evitar que vuelva a pasar:

• Saca el aire de la bolsa antes de cerrarla. Es la causa número uno.
• Envasa en frío. Lo que entra caliente suelta vapor y ese vapor acaba en escarcha.
• Doble envoltorio para la carne del súper. La FDA recomienda añadir una bolsa o envoltorio hermético si va a pasar más de dos meses en su bandeja original.
• En los helados, pon film pegado a la superficie antes de tapar.
• Abre la puerta lo justo y mantén los −18 °C.
• Lleno, pero sin apretar. Un congelador lleno trabaja mejor, pero el aire tiene que poder circular.

¿Y si tu congelador es No Frost? Hay una explicación universitaria (Penn State Extension) según la cual los ciclos automáticos de descongelado hacen que la superficie se descongele un poco y vuelva a congelarse, y la quemadura llega antes. Es una sola fuente y ningún organismo oficial lo confirma, pero la consecuencia práctica es razonable: si tienes No Frost, envasa sin aire con más cuidado y respeta los plazos de la tabla.

15 cosas que se pueden congelar y acaban en la basura

Esta es la parte que más dinero ahorra. Todo lo de esta tabla se congela bien si se hace como se indica.

Bonus: el vino que sobra, en cubitera, para guisos. Y los champiñones congelan bien salteados o al vapor; crudos, no.

Lo que no conviene congelar

Un detalle que poca gente sabe: la pimienta, el clavo y el ajo se vuelven más fuertes o amargos en el congelador. Si cocinas para congelar, sazona poco y rectifica al recalentar.

Cuánto dura cada cosa (a −18 °C)

Recuerda: estos plazos son de calidad, no de seguridad. Pasado el plazo, el alimento no es peligroso, pero ya no estará igual de bueno.

Escaldar la verdura: el paso que todo el mundo se salta

El frío ralentiza las enzimas de la verdura, pero no las para: siguen comiéndose el color, el sabor y la textura. Escaldar las desactiva. Y escaldar demasiado poco es peor que no escaldar, porque las estimula.

Cómo se hace:

1. Hierve agua abundante.
2. Echa la verdura y cuenta el tiempo de la tabla desde que vuelve a hervir.
3. Pásala a agua con hielo durante el mismo tiempo.
4. Escúrrela bien y congélala extendida.

Al vapor, cuenta alrededor de 1,5 veces más tiempo.

Envases: lo que funciona y lo que no

• Bolsas de congelación para lo que tiene forma irregular, sacando todo el aire posible antes de cerrar.
• Tápers rígidos para líquidos, guisos y salsas.
• Ni un envase de más de 2 litros. Más grande congela demasiado despacio.
• Deja espacio libre con los líquidos, porque al congelarse crecen: algo más de 1 cm en un envase de medio litro y 2,5 cm en uno de litro. En tarros de boca estrecha, algo más.
• Cristal sí, pero apto para congelador y de boca ancha. El cristal normal puede romperse.
• Bandejas de cartón de leche o de helado reutilizadas, no. No aíslan lo suficiente.
• ¿Envasadora al vacío? Es lo mejor contra la quemadura. Nuestra opinión: compensa si congelas carne o pescado cada semana. Si no, una buena bolsa de congelación, bien vaciada y bien etiquetada, cubre lo que necesita una casa normal.

Cómo descongelar sin riesgos

¿Se puede volver a congelar?

• Descongelado en la nevera: sí, sin cocinarlo, aunque perderá algo de calidad.
• Descongelado en agua fría o en el microondas: solo después de cocinarlo.
• Si ha estado más de 2 horas fuera de la nevera (1 hora si hace más de 32 °C): no.
• Crudo, descongelado, cocinado y vuelto a congelar: sí. Las lentejas que hiciste con el chorizo que estaba congelado pueden volver al congelador.

Pescado crudo y anisakis: lo que dice la AESAN

Si vas a comer pescado de mar crudo o poco hecho (boquerones en vinagre, sushi, ceviche, carpaccio, marinados, ahumados en frío), la Agencia Española de Seguridad Alimentaria pide congelarlo antes a −15 °C o menos durante al menos 4 días. Su recomendación práctica es contar 5 desde que lo metes. Si tu congelador no llega a esa temperatura, compra el pescado ya congelado.

No hace falta congelarlo:

• si lo vas a cocinar a 60 °C en toda la pieza al menos un minuto (una rodaja de 2,5 cm necesita unos 10 minutos, dándole la vuelta a los 5);
• si son almejas, mejillones, ostras u otros bivalvos;
• si es pescado de agua dulce (trucha, carpa);
• si son anchoas en semiconserva o salazones tradicionales como el bacalao salado o la mojama.

Se ha ido la luz: ¿qué salvo?

1. No abras la puerta. Cerrado, un congelador lleno aguanta unas 48 horas a temperatura segura; uno a medio llenar, unas 24.
2. Al volver la luz, revisa cada cosa. Si aún tiene cristales de hielo o está a 4 °C o menos, puedes volver a congelarlo, aunque perderá algo de calidad.
3. Tira lo que haya pasado más de 2 horas por encima de 4 °C: carne, pescado, guisos, leche, huevo, helado, quesos blandos o rallados, pasteles de crema y platos de pasta o arroz. La verdura aguanta hasta 6 horas.
4. Nunca lo pruebes para decidir. Ni el olor ni el sabor dicen si un alimento es seguro.

El congelador también gasta: cómo hacer que gaste menos

Según la Guía práctica de la energía del IDAE, la nevera y el congelador se llevan casi el 18 % de la electricidad de un hogar en España. Son los aparatos que nunca se apagan. Lo que funciona:

• −18 °C en el congelador y 5 °C en la nevera, que es lo que recomienda el IDAE.
• Nada caliente dentro.
• Descongélalo antes de que la escarcha llegue a 3 mm: hacerlo ahorra hasta un 30 %, según el IDAE. Esto solo aplica a los congeladores sin No Frost.
• Lleno, pero con circulación. Un congelador lleno es más eficiente que uno medio vacío.
• Si toca cambiarlo, mira la etiqueta. El frigorífico-congelador medio vendido en la UE ha pasado de 477 kWh al año en 1990 a 181 kWh en 2020, según la Comisión Europea.

El movimiento SYM: comprar en el suelo del precio

El congelador convierte el «está barato ahora» en «como barato todo el año». La fruta y la verdura tocan su precio más bajo en plena temporada, cuando hay más producción. Ese es el momento de comprar de más, escaldar o preparar, y congelar. La fresa de primavera es la base de los batidos de otoño; el pimiento de agosto, asado y en tiras, el de los guisos de invierno.

Tres reglas para que salga a cuenta:

1. Congela con fecha de uso, no «por si acaso». Si no sabes cuándo te lo vas a comer, no lo compres de más.
2. Compra de más solo lo que ya consumes. Una oferta de algo que no comes no es ahorro.
3. Raciones del tamaño de tu casa. Si sois tres, bolsas de tres.

Para la fruta de verano (cerezas, albaricoques, melocotón, fresas) tienes el paso a paso en nuestra guía para congelar fruta de verano. Para lo que no va al congelador, en la guía para conservar fruta y verdura fresca. Y si quieres ver cuánto dinero se va en comida tirada, en la otra factura del desperdicio.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo puede estar la comida en el congelador?
A −18 °C, de forma indefinida sin riesgo para la salud. Lo que se pierde es calidad: de 1–2 meses (beicon, salchichas) a 12 (pollo entero), según la tabla de arriba.

¿Es malo comer comida con quemadura de congelador?
No. Es un problema de sabor y textura, no de seguridad. Corta la parte seca y usa el resto, mejor en guisos o caldos.

¿Se puede congelar el plátano?
Sí, pelado. En rodajas, primero en una bandeja y luego en bolsa, para batidos y bizcochos.

¿Se puede congelar el arroz cocido?
Sí, si lo enfrías en menos de una hora y lo recalientas una sola vez, hasta que humee. Las esporas de Bacillus cereus sobreviven a la cocción, y la toxina que producen si el arroz se queda horas a temperatura ambiente no desaparece al recalentarlo.

¿Se puede volver a congelar la carne descongelada?
Sí, si se descongeló en la nevera. Si se descongeló en agua o en el microondas, primero hay que cocinarla.

Fuentes

• USDA FSIS · La congelación y la inocuidad de los alimentos (en español) y versión en inglés
• USDA FSIS · Cómo descongelar con seguridad («The Big Thaw»)
• FoodSafety.gov · Tablas de conservación en frío y cortes de luz
• FDA · Tabla de conservación de alimentos (PDF)
• NCHFP (Universidad de Georgia) · Gestión del congelador, escaldado, envases, etiquetado, plátano, huevos y aguacate
• Oregon State University · Alimentos que no congelan bien y hierbas y ajo en aceite
• Iowa State University · Quemadura por congelación
• AESAN · Anisakis y Bacillus cereus (PDF)
• Food Standards Scotland · Arroz cocido
• Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación · Desperdicio alimentario en España. Informe 2024
• INE · Estadística Continua de Población (hogares)
• IDAE · Guía práctica de la energía (PDF)
• Comisión Europea · Etiqueta energética de frigoríficos y congeladores